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在腰腿痛病人中腰突症占了相当大的一部分。它是由于椎间盘变性，纤维破裂，髓核突出，刺激或压迫神经根、马尾神经而表现出来的一种综合症。
人的脊椎由33节椎骨组成：7节颈椎，12节胸椎，5节腰椎，5节骶椎和4节尾椎。颈、胸、腰椎的椎骨之间都有椎间盘来连接，而骶椎和尾椎，在发育过程中已融合成一体，没有椎间盘。
椎间盘由外周坚韧的纤维环和被围于中央的胶冻样髓核组织所组成。正常情况下，椎间盘对脊椎既起连接和稳定作用，又有支持脊椎弯曲活动和缓冲脊柱压力的作用。
从原则上来说，每个椎间盘都有突出的可能，但尤以第4与第5 腰椎之间，以及第5腰椎与第1骶椎最容易发生，发病率约占腰突症的90%～96%。这是因为它们之间的椎间盘，靠近脊柱下端，平常承受的重力及活动范围均很大，所以出现损坏和髓核突出的机会就最多。
为什么会得腰突症呢？主要有两个因素，一是年龄增大，二是外伤。
随着年龄的增长，椎间盘的主要成分即纤维环和髓核的含水量逐渐减少，髓核的张力下降，椎间盘变薄，髓核渐渐失去弹性，以至椎间盘结构松弛。此时在一些应力的作用下，髓核可顶起纤维环，即所谓的“膨出”或“突出”。
如果椎间盘遭受损伤，甚至破裂，纤维环会变得薄弱。轻者，髓核可“突出”；重者，髓核可沿着纤维环的破损处挤出，即所谓“疝出”或“脱出”。无论是“突出”还是“脱出”，椎间盘都有可能压迫行走于椎管内的神经而造成以上所述临床症状。
腰突症的发生无疑与腰部活动及年龄增大因素有关。但其诱因，却不只限于腰椎外伤或高强度腰部负重。因为在临床上，大多数腰突症患者并无明显受伤病史，不少的患者甚至是脑力劳动者。实际上，腰背部慢性劳损及腰椎周围肌肉力量的缺乏，才是腰突症最主要的帮凶。现代社会，生活方式发生了很大改变，开会、用电脑、开车、坐车……人们坐的时间越来越多，但工作节奏的加快，却使人们锻炼的时间越来越少。这一“多”一“少”，使得不少人过早出现腰肌劳损和腰椎“老化”。这就是腰突症患病率增高的直接原因，也是该病“年轻化”的直接原因。
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